Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в простой деревне и встречает добрую и скромную девушку по имени Аннушка. Он влюбляется в неё и женится, после чего она рожает ему сына и наследника. Вслед за ней её сестры и мачеха также переезжают в царский дворец, но вместо благодарности они полны зависти и жажды власти.
Пользуясь отсутствием царя, коварные родственницы подменяют письмо, очерняя царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также оказывается фальшивым. В итоге невинных Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в безбрежный океан, обрекая на верную смерть.